Les commandes publiques jouaient déjà un grand rôle sous les régimes précédents, mais elles prennent en 1848 une importance particulière. Pour le nouveau gouvernement, l’enjeu est à la fois de promouvoir par l’art des valeurs républicaines et de soutenir des artistes directement touchés par la crise économique et les contrecoups de l’actualité politique. Le gouvernement provisoire ouvre en mars un concours pour la représentation d’une figure peinte de la République. De nombreuses peintures sont envoyées à l’École des Beaux-Arts, parmi lesquelles vingt sont sélectionnées.
Ernest Meissonier participe à ce concours mythique et propose une République à l’aspect monumental dans un drapé généreux. Son bras droit est levé en un signe de paix et de protection. Dans la main gauche elle tiens le glaive et le drapeau bleu, blanc, rouge, attributs de la République.
La situation politique s’est cependant transformée entre-temps, après les élections et les journées de juin. Ledru-Rollin n’est plus ministre et l’enthousiasme est retombé. Aucun prix n’est décerné.
