Leon Kelly est un artiste américain né en 1901 à Piladelphie. Lorsqu’il était enfant, Kelly vit dans la ferme de ses parents. Cadre de vie paisible et idyllique, il y développe une fascination pour la nature qui sera le thème directeur de ses œuvres. Âgé de 13 ans, il suit des cours particuliers d’art où son apprentissage de la représentation du vivant est accentué par des études de modèles animaliers. Il étudie également la sculpture plus tard avec Alexander Portnoff. Dans les années 20, il obtient la permission d’étudier l’anatomie à l’École d’ostéopathie de Philadelphie où il disséqua un cadavre et perfectionna sa connaissance de la figure humaine.
L’artiste s’installe 4 ans à Paris dans les années 1925. Entre la rencontre d’autres personnalité et l’étude d’œuvres des grands maîtres au musée du Louvre, ce long séjour fut très enrichissant intellectuellement pour lui. En 1930 il retourne à Philadelphie avec sa nouvelle femme et commence à exposer régulièrement ses œuvres. Ces dernières témoignent d’une maîtrise des modèles acquis à Paris (notamment Léonard de Vinci) et laissent apercevoir un penchant artistique pour le surréalisme. Kelly a rejoint le Philadelphia Public Works of Art Project et a travaillé sur les croquis d’une peinture murale destinée au bâtiment de l’administration scolaire.
Son intérêt pour le système nerveux et les aspects sensoriels de l’anatomie humaine deviendra plus tard des éléments importants de ses figures abstraites des années 50 et 60. Reclus par nature, trait de caractère qui s’est affirmé à partir des années 1940 et plus tard, le travail de Kelly reflète sa détermination à ne pas être limité par les tendances de son époque.
L’artiste décède en 1982 et laisse derrière lui une importante production de peintures, complétée par un nombre prolifique de dessins couvrant 50 ans de carrière. Aujourd’hui certaines de ses œuvres sont conservées dans de prestigieuses institution telles que le Metropolitan Museum de New York, le Whitney Museum of American Art, le Museum of Modern Art, le Philadelphia Museum of Art ou encore la Boston Public Library.
